파나마황금개구리, 야생에서는 사라졌지만 완전히 끝나지는 않은 이야기

이번에 다룰 소재는 파나마의 국가적 상징이기도 한 파나마황금개구리(Panamanian Golden Frog)입니다. 앞서 다룬 다른 여러 멸종 사례와 달리, 이 개구리는 야생에서는 자취를 감췄지만 지금도 여러 사육 시설에서 개체군을 유지하며 다시 야생으로 돌아갈 날을 준비하고 있는, 조금은 다른 결의 이야기입니다.

 

저는 이번 시리즈에서 '야생 절멸'이라는 단어를 처음 접하고, 완전히 끝난 게 아니라는 점이 궁금해서 이 종을 골랐습니다.

파나마황금개구리는 어떤 존재였는가

파나마황금개구리는 두꺼비과(Bufonidae) 중에서도 할리퀸두꺼비류로 불리는 Atelopus속에 속하는 양서류로, 학명은 Atelopus zeteki입니다. 1933년 처음 학계에 기재되었으며, 학명은 이 개구리 보전에 초기부터 힘썼던 곤충학자 제임스 제테크의 이름을 딴 것입니다. 파나마 중서부 코르디예라 산맥의 구름숲 계류 주변에서만 서식하던 파나마 고유종이었습니다.

 

파나마황금개구리, 야생에서는 사라졌지만 완전히 끝나지는 않은 이야기

구분	내용
학명	Atelopus zeteki (Dunn, 1933)
분류	양서강 - 개구리목 - 두꺼비과 - Atelopus속
서식지	파나마 중서부 코르디예라 산맥 구름숲 계류 주변
외형	밝은 황금빛~연두빛 도는 금색 피부, 강력한 신경독(제테키톡신) 보유
상태	마지막 야생 목격 2009년, 야생 절멸(EW)로 평가되나 사육 개체군은 생존 중
멸종 원인(요약)	불법 채집·서식지 손실과 카이트리드 곰팡이병

 

암수 모두 밝은 황금빛에서 연두빛이 도는 금색 피부를 지녔고, 일부 개체는 검은 반점이 섞여 있기도 했습니다. 피부에는 '제테키톡신'이라는 강력한 신경독을 지니고 있어, 포식자가 잘못 삼켰다가는 심각한 중독 증상을 일으킬 정도였습니다. 대부분의 개구리가 야행성인 것과 달리 이 개구리는 낮에도 활발히 돌아다니는 편이어서 관찰이 비교적 쉬웠습니다. 파나마에서는 오래전부터 이 개구리가 행운을 가져다준다는 전통 신앙이 있어, 호텔이나 식당에 전시하거나 집 안에 두는 풍습이 있었고, 국가적 자긍심을 상징하는 동물로 여겨져 왔습니다.

왜, 어떻게 멸종에 이르렀는가

파나마황금개구리가 쇠퇴한 데는 여러 원인이 겹쳤습니다.

 

밝은 색채와 행운의 상징이라는 명성 때문에 애완용 거래와 관광지 전시를 위한 불법 채집이 오랫동안 성행했고, 주택 개발과 농경지 확장으로 서식지인 계류 주변 숲도 함께 줄어들었습니다. 그런데 결정적인 타격은 1980년대 중앙아메리카에 유입된 카이트리드 곰팡이병이었습니다. 2006년부터 이 개구리는 이 질병으로 인한 급격한 개체 수 붕괴를 겪기 시작했고, 불과 10여 년 사이에 개체 수가 80% 넘게 줄어들었습니다.

 

야생에서 마지막으로 확실하게 확인된 개체는 2009년의 기록으로 남아 있으며, 이후 서식지 곳곳에서 카이트리드균이 여전히 검출되고 있어 많은 전문가들이 이 개구리를 사실상 야생에서는 절멸한 것으로 보고 있습니다.

멸종이 남긴 흔적과 기록

다행히 이 위기가 닥치기 전, 이미 2000년부터 스미스소니언 국립동물원을 중심으로 한 연구자들이 사전 대비에 나서고 있었습니다. 질병이 본격적으로 확산되기 전 포획한 개체들을 미국의 여러 동물원으로 분산해 보내 '보험용 사육 개체군'을 구축하기 시작했는데, 메릴랜드동물원이 세계 최초로 이 개구리의 인공 번식에 성공했고, 이후 애틀랜타동물원과 샌디에이고동물원 등 여러 기관이 함께 참여하는 '골든프로그 프로젝트'로 확대되었습니다.

 

그 결과 지금도 북미와 파나마 현지의 여러 사육 시설에 상당한 규모의 개체군이 생존해 있으며, 국제자연보전연맹은 이 개구리를 완전한 절멸이 아니라 '위급종, 야생에서는 사실상 절멸'이라는 다소 유보적인 지위로 분류하고 있습니다. 즉 이 개구리는 야생에서는 사라졌지만, 종 자체가 완전히 끝난 것은 아닙니다.

오늘날 우리에게 주는 의미

최근에는 이렇게 사육된 개체군을 다시 야생으로 되돌리려는 시도도 이뤄지고 있습니다.

 

스미스소니언의 연구자 브라이언 그랫윅을 비롯한 파나마 양서류 구조 및 보전 프로젝트 연구팀은 사육 개체 100마리를 숲속에 설치한 그물 우리에 넣어 3개월간 방사하는 실험을 진행했습니다. 포식자로부터는 보호받았지만 카이트리드균에는 그대로 노출된 환경이었는데, 이 기간 동안 약 70%의 개체가 이 질병으로 목숨을 잃었습니다.

 

높은 폐사율에도 불구하고 연구팀은 이 실험을 통해 질병의 진행 양상과, 살아남은 개체들이 피부 독소를 어떻게 회복해 나가는지에 관한 귀중한 자료를 얻을 수 있었다고 평가했습니다. 실험을 마친 생존 개체 대부분은 이후 완전히 야생으로 방류되었고, 연구팀은 이 결과를 앞으로의 전면적인 재도입 계획을 세우는 데 활용할 예정이라고 밝혔습니다.

 

저는 이 실험 보고서를 직접 찾아보면서, 숫자 뒤에 있는 연구자들의 고민이 느껴졌습니다. 70%라는 폐사율을 보고서에 그냥 적지 않고, 살아남은 개체가 피부 독소를 어떻게 회복하는지까지 기록한 부분을 보고, 이 분들은 실패를 실패로 끝내지 않는구나 하는 생각이 들었습니다.

 

개인적으로 멸종 시리즈를 쓰면서, 완전히 끝났다고 생각했던 이야기에 아직 다음 장이 남아 있을 수 있다는 사실이 위로가 되었습니다. 야생에서의 상실은 뼈아프지만, 사람의 손으로 보전된 개체군이 존재하는 한 이야기는 끝나지 않은 셈입니다.

FAQs

Q1. '야생 절멸(Extinct in the Wild)'과 '절멸(Extinct)'은 어떻게 다른가요?

국제자연보전연맹의 분류 체계에서 '절멸'은 해당 종의 모든 개체가 지구상에서 완전히 사라졌음을 의미하는 반면, '야생 절멸'은 자연 서식지에서는 더 이상 발견되지 않지만 동물원이나 사육 시설 등 사람의 관리 아래에서는 개체군이 생존해 있는 상태를 가리킵니다. 파나마황금개구리는 아직 공식적으로 이 두 범주 중 하나로 명확히 확정되지는 않았지만, 다수의 전문가들이 사실상 야생 절멸에 해당한다고 보고 있습니다.

Q2. 사육 중인 개체군의 규모는 어느 정도인가요?

정확한 전체 개체 수는 기관마다 다르게 집계되지만, 북미의 여러 동물원과 파나마 현지 시설을 합쳐 수천 마리 규모의 개체군이 유지되고 있는 것으로 알려져 있습니다. 다만 이 개구리는 사육 환경에서 번식이 까다로운 편이어서, 연구자들은 호르몬 처치 등을 활용한 번식 성공률 개선 연구도 함께 진행하고 있습니다.

Q3. 카이트리드균에 대한 근본적인 치료법은 아직 없나요?

현재까지 야생 환경에서 카이트리드균을 효과적으로 통제할 수 있는 확립된 치료법은 없습니다. 연구자들은 항진균 화합물을 생성하도록 유전적으로 조작한 피부 미생물을 개구리에게 이식하는 실험 등 다양한 접근을 시도해 왔지만, 지금까지의 연구에서는 뚜렷한 생존율 개선 효과를 확인하지 못해, 이 질병은 여전히 전 세계 양서류 보전의 가장 큰 난제 중 하나로 남아 있습니다.

 

 

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