자바호랑이, 2024년 목격 논쟁으로 다시 소환된 인도네시아의 호랑이

이번에 다룰 소재는 인도네시아 자바섬에 살았던 자바호랑이(Javan Tiger)입니다. 공식적으로는 이미 오래전 멸종이 선언된 아종이지만, 최근까지도 생존 가능성을 둘러싼 논쟁이 이어지고 있다는 점에서 이 시리즈의 다른 사례들과는 조금 다른 결말을 향해 가고 있는 동물이기도 합니다.

자바호랑이는 어떤 존재였는가

자바호랑이는 호랑이(Panthera tigris)의 한 개체군으로, 학명은 Panthera tigris sondaica입니다. 1844년 네덜란드의 동물학자 코엔라트 야코프 테민크가 처음 학명을 제안했고, 1929년에는 영국의 분류학자 레지널드 이니스 포콕이 판테라속으로 재분류했습니다. 약 11만 년에서 1만 2천 년 전 마지막 빙하기 동안 순다 열도로 건너간 세 개 호랑이 개체군(자바, 발리, 수마트라) 가운데 하나였으며, 인도네시아 자바섬 전역에 서식했습니다.

자바호랑이, 2024년 목격 논쟁으로 다시 소환된 인도네시아의 호랑이

 

구분	내용
학명	Panthera tigris sondaica (Temminck, 1844)
분류	포유강 - 식육목 - 고양이과 - Panthera속
서식지	인도네시아 자바섬(말년에는 동자바 산악 삼림지대로 축소)
크기	수컷 몸길이 약 200~248cm, 몸무게 100~141kg
멸종 시기(추정)	1980년대 초중반(공식 절멸 등재 2003년, 재확인 2008년)
멸종 원인(요약)	농경지·인프라 확장에 따른 서식지 축소와 사냥, 먹이 감소

 

자바호랑이는 대륙에 서식하는 다른 호랑이 아종들에 비해 몸집이 작은 편이었지만, 마찬가지로 섬에 살았던 발리호랑이보다는 컸습니다. 줄무늬는 가늘고 촘촘했으며, 같은 순다 열도에 살던 수마트라호랑이보다도 줄무늬 개수가 더 많았다고 알려져 있습니다. 코가 길고 좁은 것이 두개골 구조상의 특징이었는데, 이런 차이 때문에 한때 일부 학자들은 자바호랑이를 아예 별도의 종(Panthera sondaica)으로 분류해야 한다고 주장하기도 했습니다. 자바쥐사슴, 반텡(들소류), 멧돼지 등을 주된 먹잇감으로 삼았고, 드물게는 물새나 파충류도 사냥했던 것으로 전해집니다.

왜, 어떻게 멸종에 이르렀는가

자바호랑이가 사라진 가장 근본적인 원인은 서식지의 지속적인 축소였습니다. 네덜란드 식민 통치 시기부터 이어진 농경지 개간과 도로·마을 건설로 자바섬의 저지대 삼림은 계속해서 잠식되었고, 1940년 무렵에는 이미 외딴 산악 지역과 남은 삼림지대로 서식 범위가 크게 밀려나 있었습니다.

 

여기에 해로운 짐승으로 여겨져 벌어진 사냥, 그리고 주요 먹잇감이었던 야생 유제류의 개체 수 감소까지 겹치면서 개체군은 더욱 빠르게 줄어들었습니다. 2차 세계대전 중에는 몇몇 인도네시아 동물원에서 자바호랑이를 사육하고 있었지만, 전쟁으로 이런 동물원들이 문을 닫으면서 이런 개체들마저 자취를 감췄습니다.

 

종전 이후에는 이미 자바호랑이 자체가 매우 희귀해져서, 동물원들이 굳이 자바호랑이를 구하기보다는 비교적 구하기 쉬운 수마트라호랑이를 대신 들여오는 경우가 많았다고 합니다. 야생에서 공식적으로 확인된 마지막 목격은 1976년 동자바의 메루베티리 국립공원에서였으며, 1979년경 진행된 조사에서는 이 지역에 남은 개체 수가 3마리에도 못 미칠 것이라는 추정이 나오기도 했습니다.

멸종이 남긴 흔적과 기록

1980년대 초중반 무렵에는 사실상 멸종한 것으로 여겨졌지만, 공식적인 절멸 등재까지는 다소 시간이 걸렸습니다. 국제자연보전연맹은 2003년 자바호랑이를 절멸종으로 처음 등재했고, 2008년 재평가에서도 이 판정이 유지되었습니다.

 

지금도 네덜란드 자연사박물관에는 1821년 서자바에서 사살된 개체의 가죽 두 점이 전시되어 있어, 살아 있던 시절의 모습을 짐작할 수 있는 몇 안 되는 유물로 남아 있습니다. 2017년에는 국제 고양이과 분류 작업반이 호랑이 분류 체계를 대대적으로 개정하면서, 자바·발리·수마트라 세 아종을 '순다호랑이(Panthera tigris sondaica)'라는 하나의 아종으로 통합했습니다.

 

원래 자바호랑이만을 가리키던 학명이 이제는 현재 생존해 있는 수마트라호랑이 개체군까지 포괄하는 이름으로 쓰이게 된 셈인데, 이 부분은 자료를 찾아보면서도 다소 혼란스럽게 느껴진 지점이었습니다.

오늘날 우리에게 주는 의미

자바호랑이의 이야기가 특히 흥미로운 이유는, 공식 멸종 선언 이후로도 목격 논쟁이 끊이지 않고 있다는 점입니다.

 

2019년 서자바 수카부미 인근에서 한 주민이 호랑이로 추정되는 동물을 목격했고, 근처 울타리에서 발견된 털 한 가닥을 채취해 분석이 이뤄졌습니다. 2024년 인도네시아 국립연구혁신청 연구진은 이 털의 미토콘드리아 DNA가 1930년 채집된 자바호랑이 표본과 매우 가까운 유전적 거리를 보인다는 연구 결과를 국제학술지 오릭스(Oryx)에 발표했고, 이는 "자바호랑이가 아직 살아 있을지도 모른다"는 소식으로 여러 언론에 크게 보도되었습니다.

 

그러나 뒤이어 같은 학술지에는 해당 분석 방법과 데이터에 문제가 있다는 점을 지적하는 반박 논문이 게재되면서, 현재까지도 이 논쟁은 명확히 결론 나지 않은 채로 남아 있습니다. 개인적으로는 이렇게 멸종 선언 이후에도 과학자들 사이에서 진지하게 재검토가 이뤄진다는 사실 자체가, 멸종이라는 판정이 생각보다 훨씬 유동적이고 조심스럽게 다뤄져야 하는 문제라는 것을 보여준다고 느꼈습니다.

FAQs

Q1. 2019년 목격담과 DNA 분석 결과는 최종적으로 어떻게 정리되었나요?

2024년 발표된 연구는 채취된 털의 유전자가 자바호랑이 표본과 가깝다는 결과를 제시했지만, 이후 다른 연구자들이 분석에 사용된 대조군 구성과 통계적 처리 방식에 근본적인 문제가 있다고 지적하는 반박 논문을 같은 학술지에 게재했습니다. 두 입장이 여전히 공개적으로 맞서고 있는 상태로, 국제자연보전연맹 등 공식 기관에서는 아직 이 발견을 근거로 자바호랑이의 절멸 판정을 번복하지 않고 있습니다.

Q2. 발리호랑이도 자바호랑이와 비슷한 시기에 사라졌나요?

네, 자바호랑이보다 몸집이 더 작았던 발리호랑이(Panthera tigris balica)는 이보다 훨씬 이른 1937년 무렵 야생에서 사실상 사라진 것으로 추정되며, 국제자연보전연맹에는 자바호랑이와 함께 2003년과 2008년에 나란히 절멸종으로 등재되었습니다. 결국 인도네시아에 서식하던 세 아종의 호랑이 중 두 아종이 20세기 안에 사라졌고, 지금은 수마트라호랑이만이 야생에 남아 있습니다.

Q3. 순다 열도의 세 호랑이 아종은 왜 이렇게 몸집 차이가 컸나요?

수마트라, 자바, 발리 세 섬은 지리적 규모가 서로 크게 다른데, 대체로 섬이 작을수록 그 안에 살아가는 대형 포식자의 몸집도 함께 작아지는 경향이 있다는 것이 생태학에서 흔히 관찰되는 '섬 왜소화(island dwarfism)' 현상입니다. 발리섬이 가장 작고 자바섬이 그다음, 수마트라섬이 가장 컸는데, 실제로 세 섬에 살던 호랑이의 평균 몸집 순서도 이와 대체로 일치했던 것으로 알려져 있습니다.

 

 

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