웨이크섬쇠물닭, 전쟁이 통째로 앗아간 작은 섬의 새

이번에 다룰 소재는 태평양의 작은 환초에서만 살았던 웨이크섬쇠물닭(Wake Island Rail)입니다. 이 새는 사냥이나 서식지 개발 같은 익숙한 이유가 아니라, 제2차 세계대전이라는 전쟁 자체가 직접적인 원인이 되어 사라졌다는 점에서 이 시리즈의 다른 사례들과는 결이 조금 다릅니다.

웨이크섬쇠물닭은 어떤 존재였는가

웨이크섬쇠물닭은 두루미목(Gruiformes) 뜸부기과(Rallidae)에 속하는 새로, 학명은 Gallirallus wakensis입니다. 태평양 한가운데, 괌과 하와이의 딱 중간쯤에 위치한 웨이크 환초(웨이크섬, 필섬, 윌크스섬 세 개의 작은 섬으로 이루어진)에서만 서식했으며, 이 환초 전체를 통틀어 유일하게 알려진 토착 육상 조류였습니다.

 

웨이크섬쇠물닭, 전쟁이 통째로 앗아간 작은 섬의 새

 

구분	내용
학명	Gallirallus wakensis
분류	조강 - 두루미목 - 뜸부기과 - Gallirallus속
서식지	태평양 웨이크 환초의 웨이크섬·필섬(면적 약 6.5제곱km)
크기	몸길이 약 21.5cm의 작은 갈색 새, 날지 못함
멸종 시기(추정)	1942년~1945년 사이(2차대전 일본군 점령 기간)
멸종 원인(요약)	보급이 끊긴 일본군의 식량 사냥과 전쟁으로 인한 서식지 파괴

 

몸길이가 채 22cm가 되지 않는 작은 새로, 섬에 뚜렷한 포식자가 없었던 탓에 다른 여러 섬 고유종 새들과 마찬가지로 날 수 있는 능력을 잃은 채 진화했습니다. 담수가 거의 없는 산호섬이라는 척박한 환경에서도 갯가재나 소라게 같은 갑각류를 사냥해 먹으며 살아가는 나름의 생존 전략을 갖추고 있었습니다.

 

사람을 거의 경계하지 않을 만큼 호기심이 많은 성격으로도 알려져 있는데, 전쟁 이전 이 섬에 주둔했던 병사들이 남긴 기록에는 물웅덩이에 모여드는 이 새들의 모습을 즐겁게 지켜봤다는 이야기도 전해집니다. 이런 순진한 성격과 날지 못하는 신체 조건이, 훗날 이 새에게 치명적인 약점이 되고 말았습니다.

왜, 어떻게 멸종에 이르렀는가

웨이크섬쇠물닭의 멸종은 태평양 전쟁의 전개 과정과 정확히 겹쳐 있습니다. 1941년 12월, 일본군이 웨이크섬을 침공해 점령했고, 이후 미 해군이 이 섬에 대한 보급로를 차단하면서 수천 명의 일본군 병력이 외부와 단절된 채 섬에 고립되었습니다.

 

1944년 무렵에는 보급품이 완전히 끊겨 병사들이 극심한 굶주림에 시달리게 되었고, 결국 섬에서 구할 수 있는 거의 유일한 단백질원이었던 이 새를 닥치는 대로 사냥해 먹기 시작했습니다. 날지 못하고 사람을 두려워하지 않는 습성 때문에, 이 새는 굶주린 병사들에게 사실상 손쉬운 표적이었습니다.

 

여기에 군사적 충돌과 양측의 폭격으로 인한 서식지 파괴까지 겹치면서, 개체 수는 전쟁이 진행되는 몇 년 사이 급격히 줄어들었습니다. 1945년 9월 일본군이 항복할 무렵에는 이미 이 새가 완전히 자취를 감춘 뒤였습니다.

멸종이 남긴 흔적과 기록

1945년 미군이 섬을 탈환했을 때, 그리고 이듬해인 1946년 진행된 재조사에서도 웨이크섬쇠물닭은 단 한 마리도 발견되지 않았습니다. 이후 국제자연보전연맹은 이 종을 절멸종으로 등재했습니다.

 

항복 당시 일본군 1,262명이 미 구축함에 인도되었는데, 당시 이미 병력의 4분의 3 이상이 굶주림으로 목숨을 잃은 상태였다는 기록이 남아 있습니다. 조금만 더 일찍 구원이 도착했다면 남은 병사들의 희생은 줄일 수 있었겠지만, 이 새를 구하기에는 이미 너무 늦은 시점이었습니다.

 

같은 웨이크섬에서는 1943년 일본군이 미국인 민간 노무자 98명을 기관총으로 처형한 사건도 있었는데, 이 희생자들을 기리는 위령비는 지금도 섬에 세워져 있습니다. 반면 이 작은 새를 기리는 기념물은 어디에도 없습니다. 전쟁이 남긴 수많은 비극 중에서도 유독 조용히 묻혀 버린 사례인 셈입니다. 갑작스러운 멸종 탓에 정식 학술 연구가 제대로 이뤄지지 못하면서, 남아 있는 사진이나 표본, 논문 자료도 극히 드뭅니다. 지금 전해지는 사진 대부분은 전쟁 이전 이 섬에 주둔했던 병사들이 여가 삼아 찍어 둔 것들입니다.

오늘날 우리에게 주는 의미

웨이크섬쇠물닭의 이야기는, 멸종의 원인이 반드시 남획이나 서식지 개발 같은 익숙한 형태로만 나타나지는 않는다는 사실을 보여줍니다. 이 새를 사냥한 병사들 역시 생존을 위해 절박한 상황에 놓여 있었다는 점에서, 단순히 누군가를 비난하기도 애매한 사례입니다.

 

결국 전쟁이라는 인간 사회의 극단적인 사건이, 그 규모와 무관하게 한 종 전체를 완전히 지워 버릴 수도 있다는 것을 이 작은 새가 보여준 셈입니다.

 

개인적으로 이 사례를 조사하면서, 전쟁의 피해를 이야기할 때 우리가 얼마나 인간 중심적으로만 그 규모를 헤아리는지 새삼 생각하게 되었습니다. 인명 피해나 전쟁범죄에 관한 기록은 상세히 남아 있는 반면, 그 곁에서 조용히 함께 사라진 생물종에 대한 기록은 손에 꼽을 정도로 적다는 사실이 이 시리즈를 준비하며 가장 낯설게 다가온 부분이었습니다.

FAQs

Q1. 웨이크섬쇠물닭이 서식했던 세 섬 모두에 살았나요?

아닙니다. 웨이크 환초는 웨이크섬, 필섬, 윌크스섬 세 개의 작은 섬으로 이루어져 있는데, 이 새는 웨이크섬과 필섬 두 곳에서만 서식이 확인되었고 두 섬과 약 100m의 수로로 떨어져 있는 윌크스섬에서는 발견된 기록이 없습니다. 이는 세 섬 사이의 지리적 단절이 새의 이동 범위를 제한했음을 보여주는 흥미로운 대목입니다.

Q2. 외래종 쥐나 다른 포식자도 멸종에 영향을 미쳤나요?

다른 많은 섬 고유종의 멸종 사례와 달리, 웨이크섬쇠물닭의 경우 쥐 같은 외래 포식자가 유입되어 개체 수 감소에 영향을 미쳤다는 증거는 뚜렷하지 않은 것으로 알려져 있습니다. 오히려 이 새의 멸종은 거의 전적으로 전쟁 기간 동안의 직접적인 사냥과 서식지 파괴라는, 비교적 짧고 단일한 원인에 의해 벌어진 사례로 평가됩니다.

Q3. 지금 웨이크섬에는 어떤 동물들이 남아있나요?

오늘날 웨이크 환초에는 상주 인구가 100명이 채 되지 않으며, 대신 여러 종의 알바트로스와 군함조, 제비갈매기 등 다양한 해양 조류들이 이곳을 번식지나 경유지로 이용하고 있습니다. 육상에 서식하던 고유종이 웨이크섬쇠물닭 하나뿐이었던 만큼, 이 새의 멸종으로 웨이크 환초의 육상 조류 생태계는 사실상 완전히 공백 상태가 되었습니다.

 

 

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