12조 마리가 27년 만에 사라졌다? 로키산메뚜기 멸종 미스터리

나는 12조 5천억이라는 숫자를 처음 보고 믿을 수가 없었습니다. 1875년 미국 하늘을 뒤덮었던 로키산메뚜기가 1902년 단 한 마리도 남지 않고 사라진 이야기는, 내가 지금까지 기록한 멸종 사례 중 가장 이해하기 어려운 미스터리였습니다. 이 글은 IUCN 자료와 2004년 제프리 록우드 교수의 연구를 바탕으로 그 원인을 직접 정리한 기록입니다.

 

이번에 다룰 소재는 한때 미국 서부를 초토화시켰던 해충, 로키산메뚜기(Rocky Mountain Locust)입니다. 역사상 가장 큰 규모의 동물 무리를 이뤘던 것으로 기네스북에 기록된 이 곤충은, 대발생 이후 불과 30년도 지나지 않아 완전히 자취를 감춰 지금까지도 곤충학계의 오랜 미스터리로 남아 있습니다.

로키산메뚜기는 어떤 존재였는가

로키산메뚜기는 메뚜기목 메뚜기과에 속하는 곤충으로, 학명은 Melanoplus spretus입니다. 1866년 처음 학계에 기재되었으며, 일부 학자들은 이 곤충이 독립된 종이 아니라 지금도 생존해 있는 Melanoplus sanguinipes라는 메뚜기의 군생형(무리를 지어 이동하는 형태)에 불과했을 가능성을 제기하기도 합니다. 미국 서부 전역과 캐나다 서부 일부에 걸쳐 서식했으며, 평상시에는 로키산맥 계곡의 이른바 '영구서식지'에 흩어져 살았습니다.

구분	내용
학명	Melanoplus spretus (Walsh, 1866)
분류	곤충강 - 메뚜기목 - 메뚜기과 - Melanoplus속
서식지	미국 서부 전역·캐나다 서부(평상시 로키산맥 계곡 '영구서식지')
군집 규모(1875년 기록)	약 198,000제곱마일, 약 12조 5천억 마리로 추정
멸종 시기	마지막 채집 1902년
멸종 원인(요약)	서부 개척으로 인한 번식지(강변 저지대) 파괴

 

메뚜기목 곤충 중 일부는 고독상(solitary phase)과 군생상(gregarious phase)이라는 두 가지 형태를 오갈 수 있는데, 평소에는 흩어져 조용히 살다가 특정 기후와 개체 수 조건이 맞아떨어지면 군생상으로 전환해 거대한 무리를 이루어 이동하는 습성을 지니고 있었습니다.

 

1875년 기록된 한 무리는 면적이 약 198,000제곱마일에 달해 캘리포니아주보다 넓었고, 무게는 약 2,750만 톤, 개체 수는 무려 12조 5천억 마리에 이르렀던 것으로 추정됩니다. 이는 기네스북에 '역사상 가장 큰 동물 집단'으로 기록될 만큼 압도적인 규모였습니다.

 

1874년부터 1875년 사이 벌어진 이른바 '메뚜기 재앙(Grasshopper Plague)' 당시 이 곤충들은 미국 대평원 지역의 농작물을 그야말로 초토화시켰고, 이 사건을 계기로 1877년 미국 곤충위원회가 창설되기도 했습니다.

왜, 어떻게 멸종에 이르렀는가

로키산메뚜기가 사라진 원인을 두고는 오랫동안 다양한 가설이 제기되어 왔지만, 현재 가장 유력하게 받아들여지는 설명은 이 곤충의 번식 습성과 서부 개척이 맞물린 결과라는 것입니다. 이 메뚜기들은 대발생 이후 다시 로키산맥 계곡의 강변 저지대, 즉 '영구서식지'로 돌아가 알을 낳았는데, 공교롭게도 이 비옥하고 물이 풍부한 강변 저지대는 개척민들이 농장과 목장을 짓기에도 최적의 땅이었습니다.

 

쟁기질과 관개, 가축 방목이 이 지역에서 광범위하게 이뤄지면서, 메뚜기의 알과 어린 유충이 자라나는 서식 환경이 결정적으로 훼손되었습니다. 1890년대에 이르러 서부 전역에 정착이 확산되면서, 메뚜기들은 더 이상 군생상으로 전환할 만큼 충분한 밀도의 개체군을 형성하지 못하게 되었고, 결국 다시는 대규모로 무리 짓지 못한 채 조용히 사라져 갔습니다.

멸종이 남긴 흔적과 기록

마지막으로 채집된 살아있는 표본은 1902년의 기록으로 남아 있습니다. 이 곤충의 소멸을 연구하는 데 특히 중요한 자료 중 하나는 뜻밖에도 몬태나주에 위치한 '그래스호퍼 빙하(Grasshopper Glacier)'입니다. 이 빙하의 얼음층에는 수백만 마리에 달하는 메뚜기 사체가 냉동 보존된 채 갇혀 있는데, 와이오밍대학교의 곤충학자 제프리 록우드는 이 빙하를 비롯한 여러 자료를 바탕으로 이 곤충의 생태와 소멸 과정을 재구성한 연구를 오랫동안 이어 왔습니다.

 

그는 2004년 저서 『로커스트: 미국 개척 시대를 뒤흔든 곤충의 파괴적 흥망과 미스터리한 소멸』을 통해 이 연구 결과를 집대성했습니다. 이후 2004년 발표된 별도의 DNA 연구에서는 박물관에 보존된 표본에서 유전 물질을 추출해 이 곤충의 정확한 분류학적 위치를 재검토하려는 시도도 이뤄졌습니다. 흥미롭게도 이 사례는 역사상 농업 해충이 인간의 활동으로 멸종한 사실상 유일한 사례로 꼽히는데, 한 다큐멘터리는 이를 두고 "농업 자체가 이 초강력 해충의 크립토나이트였다"고 표현하기도 했습니다.

오늘날 우리에게 주는 의미

로키산메뚜기의 소멸은 그저 반가운 해충 박멸의 이야기로만 남지는 않습니다. 이 곤충이 대평원 생태계에서 담당하던 역할, 이를테면 여러 조류 종의 중요한 먹이 자원이었던 위치가 갑작스럽게 사라지면서, 훗날 일부 대평원 의존 조류종의 개체 수 감소에도 간접적인 영향을 미쳤을 가능성이 연구자들 사이에서 제기되고 있습니다.

 

개인적으로 이 곤충의 이야기에서 가장 흥미로웠던 부분은, 지금까지 이 시리즈에서 다룬 다른 모든 종과 달리 이 멸종이 사람들에게 '환영받았던' 사건이었다는 점입니다. 당시 농민들에게 이 메뚜기의 소멸은 재앙의 종식이었지만, 100여 년이 지난 지금 돌아보면 이 역시 한 생물종이 인간의 손으로 완전히 사라진 사건임에는 변함이 없습니다. 해충이든 아니든, 한 종이 지구상에서 영원히 자취를 감췄다는 사실 자체의 무게는 다르지 않다는 것을 이 메뚜기가 조용히 일깨워 주는 것 같습니다.

FAQs

Q1. 로키산메뚜기는 정말 독립된 종이었나요?

이 부분은 지금도 학계에서 논쟁이 이어지고 있습니다. 일부 연구자들은 이 곤충이 오늘날에도 생존해 있는 Melanoplus sanguinipes라는 메뚜기가 특정 조건에서 나타내는 군생상에 불과했을 가능성을 제기합니다. 만약 이 가설이 맞다면, 로키산메뚜기의 '멸종'은 종 자체의 소멸이라기보다는 그 종이 군생상으로 전환할 수 있는 능력을 상실한 것으로 해석될 수도 있어, 멸종의 정의 자체를 다시 생각하게 만드는 사례이기도 합니다.

Q2. 그래스호퍼 빙하는 지금도 존재하나요?

네, 몬태나주 카본 카운티에 위치한 이 빙하는 지금도 존재하지만, 다른 여러 빙하와 마찬가지로 기후변화로 인해 점차 녹아들고 있는 것으로 알려져 있습니다. 이 빙하에 보존된 메뚜기 사체들은 로키산메뚜기의 생태를 연구하는 데 중요한 자료로 활용되어 왔으며, 빙하가 완전히 사라지기 전에 관련 연구가 더 진행될 필요가 있다는 지적도 나오고 있습니다.

Q3. 비슷한 대발생을 일으키는 메뚜기가 지금도 있나요?

네, 로키산메뚜기는 더 이상 북미 대륙을 뒤덮지 않지만, 사막메뚜기를 비롯한 다른 메뚜기 종들은 지금도 아프리카와 중동, 아시아, 호주 일부 지역에서 대규모 무리를 이뤄 농작물에 심각한 피해를 입히고 있습니다. 이들 역시 로키산메뚜기와 마찬가지로 고독상과 군생상을 오가는 생태적 특성을 공유하고 있어, 사라진 이 곤충의 생태를 이해하는 데 중요한 비교 대상이 되고 있습니다.

이 사례가 특별한 이유는, 지금까지 내가 기록한 20여종 이상의 다른 멸종과 달리 이 메뚜기의 사라짐은 당시 사람들에게 박수로 환영받았다는 점입니다. 하지만 100년이 지난 지금 돌아보면, 해충이라도 한 종이 인간의 손으로 완전히 사라졌다는 사실의 무게는 다르지 않습니다.